2001年夏天，周星驰导演的电影《少林足球》上映。
电影一经上映便飞速走红，以6073万票房摘下香港电影年度票房冠军，并打破票房纪录。而在《少林足球》上映期间，2002年韩日世界杯亚洲区预选赛，也在如火如荼地进行着。
那年10月，辽宁沈阳五里河体育场内，中国队以1比0战胜阿曼，以三胜一平的成绩提前两轮出线，进入2002年世界杯的决赛圈。
伴随着终场哨声响起，中央电视台在屏幕上打出了五个红字：“我们出线了”。
整个中国陷入狂欢与沸腾，人们欢呼着冲向街头，有人披着红旗，有人拿着喇叭，街边的快餐店为了庆祝，开始给路过的人们免费派发冰激凌。
每一位中国球迷都坚信着，这一刻或许是中国足球的一个转折点，世界的球场正在欢迎着中国球队的到来。
没人能想到，那竟然成为了顶点。
在那年世界杯上，中国队一球未进，抱憾结束了世界杯的旅程，之后中国足球陷入了漫长的低谷，再也未能出线。
但周星驰的《少林足球》却在世界上收获了绝佳的口碑，这部电影不仅在多个国家收获了高票房，还被美国时代杂志评为历史上最好的25部体育电影之一。
2006年，德国世界杯开幕式上，《少林足球》的宣传视频出现在了大屏幕之上，而在比赛期间，世界杯大荧幕还播放了《少林足球》的电影片段。
这是世界杯历史上第一次播放电影，后来有人如此评论：
“国足没踢进的那届世界杯，周星驰替你们进了。”
如今，20年过去，周星驰老去，吴孟达离去，五里河体育场已被拆除，而中国足球依旧身陷困局。
一切都被留在了20年前。
决定拍摄《少林足球》这一年，周星驰37岁。
想拍这部电影的念头，已经在周星驰脑海中转了很久，一方面是为了实现自己长久以来的“功夫梦”，另一方面则是彼时，中国足球正迎来一段全新的上行时代——
1992年，中国足球开始进行市场化改革，2年后，中超前身甲A联赛开始如火如荼地举行，职业球员、冠名、转会、广告、留洋……越来越多的新气象涌入中国足球市场。
而在1998年法国世界杯后，周星驰便开始计划将自己热爱的功夫、足球以及特效结合起来，拍摄一部充满视觉冲击力的足球电影。
此时距离他创造的那个“周星驰年”，已经过去近10年——1992年，香港电影票房前15名中，周星驰的电影独占7席，且前5名都是他的电影。
周星驰旧照
但在周星驰决定拍摄《少林足球》时，香港电影早已过巅峰，正走在飞速的衰退期。
也正因为此，周星驰最初为电影拉投资时，并不顺利，许多大企业不愿意冒险，毕竟那时香港电影的票房一年不如一年。
最终是寰宇影业为周星驰赞助1000万，才解了他的燃眉之急。
但投资问题只是周星驰所面对的第一道坎，演员的敲定也困难重重。
周星驰本想请葛优出演电影中“黄金右脚”一角，他开出丰厚的片酬，并三次邀请葛优出演，但最终，葛优却拒绝了周星驰，原因是他觉得两人对于喜剧的理解有所偏差。
之后，周星驰只好请来老搭档吴孟达救火。
《少林足球》中的周星驰与吴孟达
女主角“阿梅”的确立也一波三折——
最初，周星驰本想邀请张柏芝来出演女主，但向太陈岚拒绝了这一角色。
最终，张柏芝只以配角出现在《少林足球》中，与莫文蔚一同出演了“玉面双飞龙”。
《少林足球》中的张柏芝（左）和莫文蔚（右）
之后，周星驰又发掘了正在读高中的李卉，但因为没有任何演戏经验，李卉始终无法诠释好角色，无奈之下，周星驰只好将她换下，将“阿梅”这一角色交给赵薇出演。
《少林足球》中最后以配角出演的李卉
在《少林足球》中，有一场少林足球队与魔鬼队的大战，为了完成这一部分，整个剧组在珠海大球场拍摄了整整一个月。
在当时，球场的看台有四万个座位，请群众演员填满根本不可能。最终电影公司登出广告，让周围群众免费入场参观拍戏，并承诺还有机会抽奖与周星驰合照，才解决了看台太空的问题。
好在，这部经历了重重困难完成的电影，并没有辜负周星驰的坚持。
2001年，电影《少林足球》上映，给彼时的香港影坛注射了一剂强心剂，以6073万票房的成绩摘下香港电影年度票房冠军，并打破票房纪录。
在第二年的香港电影金像奖上，《少林足球》被13次提名，周星驰更是拿下4座金像奖杯——“最佳男演员”、“最佳导演奖”、“最佳影片奖”、以及“青年导演奖”。
回头看，纵使在整个90年代，周星驰的电影票房多次刷新记录，但他却一座影帝奖杯都没有拿到过，而《少林足球》则为他捧回了第一座。
颁奖典礼上，为周星驰颁发“青年导演奖”的，是那年45岁的张国荣。
舞台上，张国荣开玩笑说道：“做这个奖的颁奖嘉宾，我多少有点忧郁，因为知道自己今生都拿不到这个奖了，因为我40岁已经过了。”
这是张国荣最后一次出席香港金像奖——次年4月，饱受抑郁症困扰的他，从香港文华酒店24楼一跃而下，匆匆结束了自己46岁的人生。
第21届金像奖上45岁的张国荣（2002）
而从张国荣手中接过奖杯的周星驰，也半开玩笑半认真地说到：“作为一个上了年纪的人，拿到这个最年轻导演奖呢，是特别值得高兴的。”
末了，他补充了一句：“我年纪还够。”
2002年，第21届金像奖上39岁的周星驰与张国荣（左一）
这一年，周星驰39岁，他用一段充满热血的足球故事，完成了自己青春时代的尾声。
时过境迁后，当人们再回想起电影《少林足球》，或许依旧能记得那句经典台词：
“做人如果没有梦想，跟咸鱼有什么区别”；
或许能想起“少林队”在逆境之中的信念，以及在一场场比赛中的坚持；
也或许能够想起，《少林足球》上映的那个2001年，那个属于中国足球的高光之年——在那届韩日世界杯上，中国队第一次出线了。
《少林足球》上映时，距离中国队冲进日韩世界杯关键局还有三个月，在此之前，国足曾多次向着世界杯决赛圈发起进攻，却都以失败告终。
2000年，国家队请来了有着“魔术教练”之称的米卢执掌帅印。
那一年，米卢56岁，曾连续四届带领不同的球队闯入世界杯——1986年，带领墨西哥进入八强，1990年，带领哥斯达黎加闯进16强，1994年，带领美国队进入16强，1998带领尼日利亚进入十六强。
每个中国球迷都在期盼着，米卢能将这份“魔法”带到中国。
“魔术教练”米卢
开始执教中国队后，米卢从心态入手，提出了“快乐足球”的概念。
除去米卢的执教理念，不可忽视的还有，那一代的男足确实是中国的“黄金一代”——后卫范志毅自1998年起便效力于英甲联赛球队水晶宫队，并成为了水晶宫队的队长。
2000年左右，他还曾经接到了来自英超强队利物浦的签约邀请，但条件之一便是他要减少为国家队出战的时间。
多年后，在采访中范志毅回忆到自己拒绝利物浦的那刻，他说：“我做不到，国家队的利益高于一切。大家应该为我感到高兴，利物浦曾经看中过我。”
范志毅旧照
后卫孙继海则在日后效力于英超曼城队，并成为第一位在英超联赛中进球并入选英格兰足球名人堂的中国球员。
孙继海旧照
锋线位置的杨晨则在德甲法兰克福俱乐部踢球，是中国留洋五大联赛第一人，还曾获得过队内最佳射手。
正是这样一支中国队，在2001年的世界杯预选赛上，先是与卡塔尔打平，又接连战胜了乌兹别克斯坦与阿联酋。
2001年10月7日，在辽宁沈阳五里河体育场内，中国队更是以1比0战胜阿曼，提前两轮出线，进入了2002年世界杯的决赛圈。
此时，距离中国1958年第一次冲击世界杯开始，已经过去了44年。
中国队出线之夜
伴随着新加坡主裁判吹起终场哨声，五里河体育场陷入沸腾，队员们纷纷穿上了提前准备好的球衣，上面写着：
“中国足球，从未感觉这么好。”
中国队球员球衣上的字
范志毅哭着趴在了体育场的草坪上，队员们将教练米卢高高地抛向空中，体育场里响起了《歌唱祖国》，以及歌手臧天朔为中国足球创作的歌曲《等待那一天》。
中央电视台在屏幕上赫然打出五个红字：“我们出线了”。
整个中国陷入了狂欢，人们走出家门，有人披着红旗，有人拿着喇叭，大家彼此打着招呼，分享着出线的喜悦，街边的快餐店为了庆祝，开始给路过的人们免费派发冰激凌。
每个人都在盼望着，初次在世界杯登场的中国队，能够创造一场奇迹。
2002年，韩日世界杯如期而至。
第一场比赛当天，许多在校的学生停课，集体观看国家队比赛，许多球迷来到比赛现场，在观众席上拉开一条红色横幅，上面写着：
“世界杯，中国来了”。
世界杯比赛现场的中国球迷
在出战世界杯前，中国队也定下目标——“进1球，拿1分，胜1场”，但实际上，要实现这个目标，并不容易。
在那年的小组赛里，中国队与巴西、土耳其、哥斯达黎加一同分在C组。
在第一场比赛中，中国便出师不利，以0:2输给哥斯达黎加，第二场中国则碰上了那年的冠军，拥有“三叉戟”（里瓦尔多、罗纳尔多和罗纳尔迪尼奥）的巴西国家队。
在那场比赛中，中国队一共丢掉了4个球，中场肇俊哲回忆起来，他说：“我们那时候都觉得只要能进一个球，我们就不算输。”
第三场对战土耳其，中国又以三球落败，最终国足三场皆败，以一球未进的成绩，匆匆告别了那一年的世界杯。
2002年参加韩日世界杯的中国队
对那时的中国球迷而言，虽然结果差强人意，但踢进世界杯对于中国足球而言，或许意味着一个崭新的开始，一段上坡路的开端。
然而让所有人没有想到的是，那竟然成为了顶点。
如今再看，2004年成为了中国男足的一道分水岭。
这一年，亚洲杯在中国举行，比赛中，中国队闯进决赛，却最终输给日本，成为那年亚洲杯的亚军。
与此同时，在那一年年初，2006德国世界杯亚洲区预选赛拉开帷幕，但遗憾的是，中国队未能延续上一届的盛况，最终以净胜球1球之差，无缘世界杯决赛圈。
在那年中国缺席的德国世界杯上，贝克汉姆与罗纳尔多迎来了自己在世界杯上的最后一战。
贝克汉姆最后一届世界杯
21岁的C罗与19岁的梅西初次登场，那时人们或许并未意识到，足球世界统治者的布局，正悄然改变。
2006年，第一次参加世界杯19岁的梅西
而随着中国黄金一代足球队员的渐渐退场，中国足球开始陷入困境，之后的十几年里，中国队再也未能出线，且一路下滑。
2013年，中国队以1:5输给泰国，于是有了范志毅在采访中的那句：
“中国足球，脸都不要了。”
2016年，在陕西朱雀体育场，国足又以0:1的成绩惨败叙利亚，比赛结束后，心灰意冷的中国球迷在场外大喊“退钱”。
而当2019年，中国在世预赛40强赛中客场不敌叙利亚后，教练里皮在赛后的新闻发布会上进行了一段不到两分钟的发言，当场宣布辞职：
“我挣着非常非常非常多的钱，但我不想抢钱。我今晚在这里宣布辞职，这个决定不可收回。”
说完，里皮起身离开，没有给任何记者留下提问的机会。
在中国男足渐渐走入低迷时，中国女足也陷入了困境。
后来，再回忆起21世纪前后，那些中国足球带来的梦幻时刻，人们除了会想起沈阳五里河体育场里，黄金一代男足带来的出线瞬间；
也会记得1999年的夏天，在美国洛杉矶玫瑰碗体育场里，20多名身穿红色球衣的女足姑娘，捧回了世界杯的亚军奖杯——
至今为